우리는 가끔 조용한 공간에 있을 때, 귀 안에서 삐 소리나 “윙윙” 하는 소리를 들은 경험이 있습니다.
1. 누구나 겪을 수 있는 ‘이명’이란 무엇인가요?
이처럼 외부에서 아무런 소리가 없음에도 불구하고 귀나 머릿속에서 어떤 소리가 들리는 현상을 ‘이명(Tinnitus)’이라고 부릅니다. 이명은 전체 인구의 약 10~15%가 경험하는 비교적 흔한 증상으로, 일시적으로 나타났다 사라지기도 하지만 만성적으로 지속되는 경우도 있습니다.
이명은 크게 두 가지로 구분됩니다:
| 구분 | 설명 |
|---|---|
| 주관적 이명 | 본인만 들을 수 있는 소리로, 외부 청취자는 감지할 수 없음 |
| 객관적 이명 | 혈류, 근육 경련 등 신체 내부에서 나는 소리가 귀에 들리는 경우로, 청진기로 들을 수 있음 |
주관적 이명이 대부분을 차지하며, 환자 본인만 느끼기 때문에 진단과 치료가 어렵습니다. 소리는 “삐-“, “지직”, “바람소리”, “심장 박동 소리” 등 다양하게 표현되며, 조용할수록 더 크게 느껴지는 경향이 있습니다.
2. 이명의 주요 원인과 기전은?
귀에서 삐 소리(이명)의 원인은 다양하고,
특히 주관적 이명의 경우 명확한 원인을 찾기 어려운 경우가 많습니다.
다만, 대표적인 원인으로 다음과 같은 요소들이 보고되고 있습니다.
- 난청: 노인성 난청, 돌발성 난청, 소음성 난청 등 거의 모든 청력 손실에 이명이 동반됨
- 스트레스: 뇌의 변연계와 관련되어 심리 상태가 이명 발생에 직접적인 영향을 미침
- 내이 질환 및 염증: 내이 손상, 청신경 종양 등
- 약물 부작용: 일부 항생제, 진통제, 이뇨제 등 청각신경에 영향을 줄 수 있음
- 혈관 이상: 고혈압, 귀 주변의 혈류 소리로 인한 객관적 이명
또한, 뇌가 청각 신호를 과도하게 인식하거나 보상하려는 과정에서 가상의 삐 소리를 만들어낸다는 신경학적 설명도 있습니다.
즉, 청력 저하로 실제 소리가 잘 들리지 않자, 뇌가 허상 소리를 채워 넣는 방식입니다.
3. 이명을 방치하면 생길 수 있는 문제들
처음에는 대수롭지 않게 느껴질 수 있는 이명도 시간이 지나면 삶의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있습니다.
특히 만성 이명으로 진행될 경우, 다음과 같은 문제들이 발생할 수 있습니다.
- 수면장애 (잠들기 어려움, 자주 깨는 증상)
- 집중력 저하, 기억력 감소
- 두통, 현기증, 피로감
- 불안장애, 우울증 등 정신 건강 문제
2011년 미국 이명학회에 따르면, 이명으로 인해 약 250만 명 이상이 삶의 질 저하를 경험한 것으로 보고되었습니다.
특히 이명은 스트레스를 받으면 더 심해지고, 청력 저하와 연관되어 나타나는 경우가 많아 적절한 대응이 중요합니다.
4. 이명에 대한 치료와 관리 방법
이명에는 아직 완치할 수 있는 확실한 치료법은 없습니다. 하지만 다양한 재활치료와 생활습관 개선을 통해 증상 완화가 가능합니다.
이명 관리 방법
| 치료/관리 방법 | 설명 |
| 소리 치료 | 백색 소음, 파도 소리 등을 통해 이명을 덜 느끼도록 유도 |
| 이명 재훈련 치료(TRT) | 이명에 대한 인식을 낮추는 심리적 접근법 |
| 보청기 | 난청 동반 이명의 경우 효과적으로 증상 완화 가능 |
| 약물 치료 | 항불안제, 항우울제 등을 통한 증상 완화 |
| 생활습관 개선 | 규칙적인 수면, 금연·금주, 스트레스 관리 등 |
보청기의 경우, 외부 소리를 보완해줌으로써 뇌가 잘못된 소리 신호를 생성하지 않도록 도와주는 방식으로 작용합니다. 실제로 보청기를 착용한 이명 환자의 약 65~80%가 호전 효과를 보였다는 보고도 있습니다.
5. 일상 속 이명 완화를 위한 실천 팁
이명은 장기적인 관리가 필요한 질환인 만큼, 일상에서의 작은 노력이 중요합니다. 아래는 누구나 실천할 수 있는 이명 완화 팁입니다.
- 소음에 오래 노출되지 않기: 이어폰 볼륨 줄이고, 시끄러운 장소 피하기
- 충분한 수면 확보: 숙면은 이명 완화에 매우 중요
- 카페인, 술, 담배 줄이기: 신경 자극을 줄여 이명 악화 방지
- 규칙적인 운동과 건강한 식습관 유지
- 스트레스 관리: 명상, 요가, 산책 등 심신 안정 활동 실천
- 적당한 배경음 유지: 백색소음기, 잔잔한 음악 등 활용해 조용한 환경 줄이기
또한, 증상이 심할 경우 전문 이비인후과나 청각 클리닉을 방문해 정확한 검진을 받는 것이 좋습니다. 단순한 이명인 줄 알았지만 난청, 뇌종양, 메니에르병 등의 초기 신호일 수 있기 때문입니다.
