영어에서 병명 앞에 관사를 붙일지 말지는 규칙이 아니라 ‘화자와 청자가 이 병을 얼마나 구체적으로 인지하고 있는가’에 달려 있습니다. 우리가 흔히 ‘I have a cold’라고 할 때, 이는 세상에 수많은 감기 중 하나를 내가 지금 겪고 있다는 ‘새로운 정보‘를 전달하는 것입니다. 반면 ‘I have the flu’처럼 정관사를 쓰면, 화자와 청자 모두가 지금 유행하는 그 독감을 염두에 두고 있다는 ‘공유된 정보’의 느낌이 강해집니다.

한국어 화자들이 가장 많이 실수하는 지점은 모든 병명을 일반적인 개념으로만 생각하여 무관사로 처리하려는 경향입니다. 하지만 암(cancer)이나 당뇨(diabetes) 같은 심각한 질병은 보통 관사 없이 추상적인 상태로 다루는 반면, 감기(cold)나 두통(headache)처럼 일상적인 증상은 관사를 붙여 구체적인 사건으로 표현하는 경우가 많습니다. 이는 마치 Day 31에서 다룬 ‘새로운 정보’와 ‘이미 알고 있는 정보’의 차이를 병명에 적용하는 것과 같습니다.

결국 병명과 관사는 ‘이 병이 나에게 얼마나 특별한 사건인가’를 나타내는 도구입니다. 가벼운 증상은 ‘a’를 통해 하나의 에피소드로 말하고, 모두가 알고 있는 유행성 질환이나 특정된 상태는 ‘the’를 통해 지칭합니다. 굳이 복잡한 문법 표를 외우기보다, 상대방이 내 상태를 이미 알고 있는지 혹은 내가 새로운 증상을 알리는 것인지를 먼저 떠올려 보세요.