많은 분들이 ‘~인지 아닌지’라는 뜻을 전할 때 무조건 if만 떠올리곤 합니다. 하지만 원어민에게 whether는 두 가지 선택지 사이에서 고민할 때 쓰는 전천후 명사절 연결어입니다. if는 주로 동사의 목적어 자리에서만 제한적으로 쓰이는 반면, whether는 문장의 주어, 전치사의 목적어, to부정사 바로 앞 등 다양한 자리에 자유롭게 들어갑니다. 이전 강의에서 다룬 명사절 that의 생략처럼 자리에 따른 문법 규칙을 이해하면 표현 영역이 확 넓어집니다. 예를 들어 전치사 뒤나 주어 자리에는 if를 쓸 수 없어서 반드시 whether만 써야 하는 자리가 존재합니다. ‘I am thinking about whether I should go’처럼 전치사 about 뒤에는 if를 넣으면 어색하거나 틀린 문장이 됩니다. 또한 whether or not을 바로 붙여 쓰는 것은 자연스럽지만 if or not은 구어체에서도 쓰이지 않는 형태입니다. 격식 있는 비즈니스 메일이나 글로 쓸 때는 whether를 사용하는 것이 훨씬 명확하고 차분하게 들립니다. 반면 일상적인 대화에서는 ‘I don’t know if he will come’처럼 동사 뒤 목적어 자리에 if를 가볍게 쓰는 편입니다. if 없이 조건 말하기를 다뤘을 때처럼 명사절 자리에서도 문장의 구조와 위치에 맞춰 단어를 고르는 감각을 익혀두면 실수가 줄어듭니다.