[Day 59] 대명사 they를 단수로 쓰는 이유와 올바른 사용법
Singular They
성별을 모르거나 특정하지 않을 때 사용하는 Singular They의 감각을 익혀봅니다.
영어에서 누군가를 지칭할 때 성별을 모르거나 굳이 밝히고 싶지 않을 때가 있습니다. 예전에는 he나 she 중 하나를 골라야 했지만, 요즘 원어민들은 Singular They를 훨씬 자연스럽게 사용합니다. 이는 단순히 문법적 오류가 아니라, 상대방의 정체성을 존중하거나 정보를 제한적으로 전달하려는 화자의 의도가 담긴 선택입니다. 한국어에서는 ‘그 사람’이라고 하면 그만이지만, 영어에서는 대명사의 성별이 문장에 직접 드러나기에 이런 유연한 표현이 발달했습니다.
많은 학습자가 ‘they는 복수니까 한 명에게 쓰면 틀리지 않나?’라고 걱정합니다. 하지만 Singular They는 이미 일상 대화는 물론 격식 있는 글쓰기에서도 널리 인정받는 표현입니다. 중요한 것은 문법적 숫자 일치보다 ‘화자와 청자가 공유하는 정보’의 범위입니다. 상대가 누구인지 특정할 수 없는 상황이라면, 억지로 he나 she를 끼워 맞추기보다 they를 써서 정보를 열어두는 것이 훨씬 세련된 화법입니다.
이 순서로 공부하세요
성별을 알 수 없는 사람을 언급해야 하는 상황을 떠올려 보세요. 택배 기사님이나 아직 만나지 못한 면접관을 생각하면 쉽습니다.
he나 she 대신 they를 넣어 문장을 완성해 보세요. 동사 형태는 복수형(are, were)을 그대로 유지하면 됩니다.
상대방이 이 표현을 썼을 때, 그가 특정인을 지칭하는지 아니면 일반적인 사람을 말하는지 문맥으로 구분하는 연습을 합니다.
오늘의 핵심 포인트
- Singular They는 성별을 알 수 없거나 밝히고 싶지 않을 때 사용하는 중립적인 대명사입니다.
- 문법적으로는 복수형 동사를 그대로 사용하며, 의미상으로는 단수 한 명을 가리킵니다.
- 상대방의 정체성을 존중하는 표현으로 현대 영어에서 매우 중요하게 다뤄집니다.
- 격식 있는 자리에서도 자연스럽게 사용되므로 주저할 필요가 없습니다.
예문으로 익히기
Someone left their umbrella here.
누군가 여기에 우산을 두고 갔어요.
누군지 모르는 상태이므로 their를 사용합니다.
The doctor said they would be late.
의사 선생님이 늦을 거라고 하셨어요.
의사의 성별을 모르거나 밝히지 않을 때 유용합니다.
If a student wants to join, they should sign up.
학생이 참여하고 싶다면, 신청해야 합니다.
일반적인 대상을 지칭할 때 he/she 대신 they를 씁니다.
My friend is coming, and they are bringing a cake.
내 친구가 오고 있는데, 케이크를 가져올 거예요.
친구의 성별을 굳이 언급하지 않는 자연스러운 화법입니다.
단어 정리
| Word | 품사 | 뜻 |
|---|---|---|
| singular | adj | 단수의 |
| neutral | adj | 중립적인 |
| identity | n | 정체성 |
| refer to | v | 지칭하다 |
| context | n | 맥락 |
확인 문제
1. Singular They를 사용할 때 동사는 어떤 형태를 써야 할까요?
Singular They는 의미는 단수지만 문법적으로는 복수 취급을 하므로 복수 동사를 씁니다.
2. 다음 중 Singular They를 쓰기에 가장 적절한 상황은?
성별을 모르거나 특정하지 않을 때 사용하는 것이 핵심입니다.
3. Singular They 사용에 대한 설명으로 옳은 것은?
현대 영어에서는 격식과 비격식을 가리지 않고 널리 쓰입니다.